Treveor Milton, fondatore della startup di autocarri pesanti a idrogeno Nikola, è stato ritenuto colpevole da una giuria federale di tre delle quattro accuse contro di lui, tra cui un conteggio di frode sui titoli e due di frode telematica. Treveor Milton rischia una pena massima di oltre 20 anni di carcere se condannato per tutti e quattro i capi di imputazione.
Fondata nel 2014, Nikola è la quarta azienda di Milton da quando ha abbandonato la scuola. L'azienda inizialmente si è posizionata per ereditare la tecnologia del gas naturale del suo predecessore, dHybrid, ma in seguito è passata allo sviluppo della tecnologia delle celle a combustibile a idrogeno. Nello stesso momento in cui Milton stava facendo un grande passo per i camion a idrogeno, Nikola stava ricevendo una spinta.
Meno di otto anni dopo l'inizio della sua attività, Nikola è stata trasformata da una normale startup a un'azienda di punta sotto l'influenza di Treveor Milton. Il giorno della sua IPO, Nikola è salito del 104% e il suo valore di mercato ha superato i 34 miliardi di dollari a un certo punto, superando Ford Motor. Anche se non viene venduta una sola auto, la Nikola potrebbe comunque essere vista da GM come un partner strategico.
Tuttavia, il terzo giorno dopo che Nikola ha annunciato ufficialmente la sua collaborazione con GM, quando il prezzo delle azioni era alle stelle, Hindenburg Research, un venditore allo scoperto, ha sottolineato che la tecnologia di Nikola era falsa e l'ordine non era reale. Poi Milton se ne andò, il prezzo delle azioni scese sotto i $ 3 e il valore di mercato perse più di 30 miliardi. L'intera faccenda era una bufala costruita dall'inganno di Milton.
Il rapporto di Hindenburg Research elenca i "SINS" di Nikola, sottolineando che le affermazioni di Nikola sulla tecnologia proprietaria della batteria, i pozzi di gas naturale, i pannelli solari e le capacità di produzione di idrogeno sono false o fuorvianti, poiché l'affermazione di Nikola che le parti critiche dei suoi veicoli sono state progettate internamente, erano effettivamente concessi in licenza o acquistati da terze parti.
Il rapporto ha anche rivelato che l'impianto elettrico che Nikola One ha mostrato all'evento era in realtà collegato a un cavo sotto il palco per fornire energia, mentre nel video di guida su strada che Nikola ha rilasciato in precedenza, il veicolo non stava funzionando da solo, ma scivolava giù per un strada di montagna in pendenza.
Non solo, ma Nikola è stato anche denunciato per aver pubblicizzato falsamente i pannelli solari nella sua sede e per avere un pozzo di gas naturale che non era elencato nel suo prospetto. In quanto azienda che sviluppa camion a idrogeno, ha solo una manciata di brevetti relativi alle celle a combustibile a idrogeno.
Milton ha risposto immediatamente dopo la pubblicazione del rapporto sulle vendite allo scoperto, definendo il rapporto un "attacco dannoso", seguito dalla risposta dettagliata di Nikola il 14 settembre, affermando che le azioni di Hindenburg erano "progettate per dare false impressioni agli investitori e manipolare negativamente il mercato al fine di avvantaggiare finanziariamente i venditori allo scoperto, e questo include lo stesso Hindenburg".
In quel momento Milton se ne andò. Il 20 settembre, Milton ha annunciato le sue dimissioni da presidente esecutivo.
Quando il piano di Milton è stato svelato, i mercati dei capitali sono stati i primi a reagire, con il prezzo delle azioni di Nikola che è sceso del 53%. La General Motors è diventata una "grande perdente" e il suo accordo da 2 miliardi di dollari valeva in sostanza l'11% delle azioni di Nikola, che è stato ridotto a meno della metà del suo valore originale in meno di mezzo mese.
Successivamente, GM ha annullato qualsiasi investimento azionario in Nicola, così come prevede di costruire un camioncino elettrico per Nicola, lasciando le due società in una partnership con celle a combustibile.
Nel caso di Milton, i pubblici ministeri statunitensi hanno intentato una denuncia penale a metà-2021 e Nikola ha accettato di pagare una sanzione civile di 125 milioni di dollari per risolvere un'indagine per frode da parte della Securities and Exchange Commission.
Dal "primo stock di autocarri pesanti a idrogeno" alla crisi del delisting, il grande cambiamento di Nikola è in realtà una bolla gonfiata dalle bugie, che alla fine scoppierà.